地处滇藏公路沿线的茶马古道历史悠久，可以追溯到大约2000年前。早在西汉时，张骞据其出使西域的实地见闻，提出陆路交通除北方丝绸之路外，西南还存在另一条交通通道。汉武帝在北击匈奴之后，于公元105年、109年两次出兵云南，为开通此通道奠定了基础。唐代樊绰的《蛮书》中清楚地记载了由滇入吐蕃的道路。随着茶的兴起和传播，这条道就成为名副其实的茶马古道，也是西藏高原与内地进行政治、经济、文化交流的重要途径之一，沿线人文、自然景观奇绝独特，有着异常丰富的旅游资源，是西藏东部最神秘的一条黄金旅游线路。

　　历史上的茶马古道有多条通道：一是从四川康定（古称打箭炉）-甘孜-德格-进入西藏江达-察雅-洛隆-拉萨；二是从四川理塘-巴塘-芒康-左贡-察雅-洛隆-拉萨；三是云南中甸-德钦县-芒康县-盐井乡-芒康-察雅-类乌齐恩达乡-洛隆县硕板多-边坝县-工布江达-拉萨。其中第3条全长约1786公里，地势蜿蜒，道路通于横断山区险山恶水之间，山径狭隘，最窄处不过1.33米，运输均以马来驮运。此外，还有无数大大小小的支线像蛛网般密布在几条干线沿途，将滇、藏、川"大三角"区域息息相关地联系在一起。2002年5月，川、滇、藏三省区已正式将包括茶马古道在内的川西北、滇西南、藏东南区域命名为"中国香格里拉生态旅游区"。